Journaliste au New York Times, Sidney Schanberg est un des rares reporters à rester au Cambodge après la prise de Phnom Penh par les Khmers rouges. L'intervention de son assistant Dith Pran lui sauve la vie. Pran arrêté, Schanberg regagne les États-Unis alors que la répression s'abat sur le Cambodge.
Deux amis d'enfance reviennent de la guerre du Viêt Nam marqués à jamais: Birdy entame un long séjour à l'hôpital et ne sort plus de son mutisme. Prostré, isolé, il passe des heures à fixer le ciel et à rêver de pouvoir voler comme un oiseau. Son ami Al, qui a perdu son visage dans cette guerre, décide alors d'entrer dans son jeu pour l'aider à s'évader…
Par une belle journée d'automne, des centaines de parachutistes sous les ordres du colonel Ernesto Bella prennent d'assaut la ville de Calumet, au Colorado. Les cubains, alliés aux soviétiques, viennent de déclencher les hostilités contre les États-Unis.
James Braddock, colonel des Forces Spéciales Américaines, est retenu dans un camp de prisonniers vietnamien. Après s'être évadé, il se voit confier la mission de localiser et de sauver un groupe d'hommes portés disparus.